Oct 22, 2026

LOU GEHRIG Y LA ELA

Heinrich Ludwig “Lou”  Gehrig, apodado “The iron horse”  (“Caballo de hierro”), se convirtió en leyenda del béisbol, el hombre de los récords, uno de los bateadores más potentes y uno de los mejores primeras bases de la historia. Diecisiete años de gloria y un final trágico, que conforman una vida de lucha, primero en los estadios y finalmente contra una temible enfermedad que no consiguió doblegarle hasta el momento final de su vida. Un ejemplo de fortaleza y de lucha que se convirtió en una leyenda imposible de olvidar.

Lou nació en Nueva York el 19 de junio de 1903. Hijo de inmigrantes alemanes, no tuvo un inicio de vida fácil. Fue el segundo de cuatro hermanos y el único que sobrevivió a la infancia, ya que sus hermanos fallecieron siendo niños a causa de distintas enfermedades. Su padre tuvo dificultades para mantener un trabajo estable y su madre, ama de casa y afectada por problemas respiratorios, fue un pilar importantísimo en su vida.

  • [1] LouGehrig.com, Biography: Lou Gehrig. Consultar
  • [2] Columbia Magazine, Lou Gehrig: Columbia Legend and American Hero. Consultar
  • [3] Society for American Baseball Research, Lou Gehrig. Consultar

Su madre se esforzó para que Lou recibiera una buena educación, empeñada en que este hiciera arquitectura, aunque él desde sus inicios en el colegio, mostraba gran predilección por los deportes, mientras que en los estudios no brillaba especialmente. Probó en varios, pero el béisbol le atrajo especialmente y pese a que por su corpulencia no lo consideraban apto para este deporte, pronto comenzó a destacar por sus espectaculares bateos de larga distancia.

Gracias a sus extraordinarias cualidades como bateador, los ojeadores de la Universidad de Columbia se fijaron en Lou Gehrig, que había ingresado en la institución en 1921 gracias a una beca de fútbol americano. En 1923, mientras jugaba al béisbol en el equipo universitario, llamó la atención del ojeador de los Yankees de Nueva York, que lo contrató ese mismo año. Debutó en las Grandes Ligas el 15 de junio de 1923, aunque todavía tendría que esperar para consolidarse en el equipo.

Fue en 1925 cuando consiguió la titularidad como primera base y comenzó la extraordinaria racha que lo llevaría a disputar 2.130 partidos consecutivos, desde el 1 de junio de 1925 hasta el 30 de abril de 1939. Fueron años espectaculares para los Yankees, en los que Gehrig formó junto al mítico Babe Ruth una de las parejas de bateadores más célebres de la historia, conocida como los «Bombarderos del Bronx».

En 1927 Lou fue nombrado jugador más valioso de la Liga Americana y contribuyó decisivamente a que los Yankees conquistaran las Series Mundiales. Babe Ruth abandonó el equipo después de la temporada de 1934 y, en 1936, otro gran nombre del béisbol, Joe DiMaggio, se incorporó a los Yankees. Gehrig y DiMaggio coincidieron en el equipo durante varias temporadas y compartieron los títulos de las Series Mundiales de 1936, 1937 y 1938. La carrera de Gehrig como jugador terminó el 30 de abril de 1939, cuando disputó su último partido con los Yankees.

  • [2] Columbia University, Lou Gehrig: Columbia Legend and American Hero. Consultar
  • [3] Society for American Baseball Research, Lou Gehrig. Consultar
  • [4] National Baseball Hall of Fame, Lou Gehrig. Consultar

El 2 de mayo de 1939 se produjo un hecho histórico en el béisbol. Después de disputar 2.130 partidos consecutivos, Lou Gehrig no figuraba en la alineación titular de los Yankees. La noticia se anunció por megafonía en el estadio de Detroit, donde los aficionados respondieron con una atronadora ovación en reconocimiento a una trayectoria extraordinaria.

Desde la temporada anterior, su rendimiento había descendido de manera preocupante. Sus bateos ya no tenían la potencia de sus mejores años y las jugadas que antes resolvía con facilidad empezaban a resultarle difíciles. Gehrig, que tenía 35 años, no comprendía qué le estaba sucediendo. Se notaba débil y había perdido parte de la fuerza y la coordinación que lo habían convertido en uno de los grandes jugadores de su época.

Aquel 2 de mayo decidió apartarse de la alineación por el bien del equipo. Aunque todavía volvería a jugar en un partido de exhibición semanas después, su carrera en las Grandes Ligas había llegado a su fin. La causa de aquel deterioro seguía siendo un misterio, que poco después quedaría aclarado con el diagnóstico de esclerosis lateral amiotrófica.

  • [1] LouGehrig.com, Biography: Lou Gehrig. Consultar
  • [3] Society for American Baseball Research, Lou Gehrig. Consultar
  • [4] National Baseball Hall of Fame, Lou Gehrig. Consultar

El 13 de junio de 1939, Lou Gehrig acudió a la Clínica Mayo de Rochester, Minnesota, en busca de una explicación para el inexplicable deterioro de sus facultades físicas. Tras varios días de exploraciones y pruebas, los médicos confirmaron el diagnóstico de esclerosis lateral amiotrófica (ELA) el 19 de junio, precisamente el día en que cumplía 36 años. El informe médico, divulgado dos días después, indicaba que la enfermedad le impediría continuar jugando al béisbol.

La terminología empleada en aquel documento contribuyó a generar confusión. La ELA se describía como una forma de «poliomielitis crónica» o «parálisis infantil», expresiones que podían llevar a pensar que se trataba de una enfermedad contagiosa. En un momento en que los Yankees atravesaban una mala racha deportiva, un periodista del Daily News llegó a insinuar que Gehrig podía haber transmitido su enfermedad a sus compañeros.

La insinuación era falsa y causó una profunda indignación en Gehrig. El jugador emprendió acciones legales contra el periódico y el conflicto terminó mediante un acuerdo extrajudicial que incluyó una disculpa pública. El episodio puso de manifiesto hasta qué punto la confusión médica de la época podía alimentar rumores injustos sobre una enfermedad todavía poco comprendida.

  • [3] Rodríguez de Rivera Garrido, Francisco Javier (2016), Patobiografía de Lou Gehrig. Esclerosis Lateral Amiotrófica.
  • [4] Jonathan Eig (2005), Damned Yankee, Men’s Health.

La esclerosis lateral amiotrófica (ELA), conocida también como enfermedad de Lou Gehrig, recibe asimismo el nombre de enfermedad de Charcot, en referencia al neurólogo francés que la describió en el siglo XIX. Se trata de una enfermedad neurodegenerativa que daña progresivamente las neuronas motoras, responsables de transmitir las órdenes del cerebro y la médula espinal a los músculos voluntarios.

A medida que estas células nerviosas dejan de funcionar y mueren, el organismo pierde gradualmente la capacidad de controlar los movimientos. Aparecen la debilidad y la atrofia muscular, que pueden afectar a brazos y piernas, dificultar el habla y la deglución y, en fases avanzadas, comprometer los músculos necesarios para respirar.

Aunque la investigación médica ha avanzado, la causa de la ELA sigue siendo desconocida en la mayoría de los casos. Actualmente no existe una cura definitiva, pero hay tratamientos y medidas de apoyo que pueden aliviar los síntomas y, en determinadas circunstancias, retrasar la progresión de la enfermedad.

  • [3] Rodríguez de Rivera Garrido, Francisco Javier (2016), Patobiografía de Lou Gehrig. Esclerosis Lateral Amiotrófica.
  • [5] MedlinePlus, Esclerosis lateral amiotrófica (ELA). Consultar la fuente médica

Tras conocer su diagnóstico, Lou Gehrig se aferró a la esperanza de encontrar un tratamiento que frenara el avance de la enfermedad. En la Clínica Mayo le recomendaron una combinación de vitaminas y antioxidantes, basada en las hipótesis médicas de la época. También recibió inyecciones de histamina del doctor Bayard Horton, quien confiaba en su posible utilidad frente a distintas enfermedades.

Como no experimentaba una mejoría sostenida, Gehrig buscó otras opiniones médicas. En Nueva York consultó al neurólogo Israel Wechsler, que estaba investigando el uso de dosis elevadas de vitamina E en pacientes con ELA. En su evaluación clínica describió un deterioro muscular considerable: rigidez en las piernas, pérdida de fuerza en hombros y brazos y una afectación muy avanzada de los músculos de las manos. Ninguno de aquellos tratamientos consiguió detener la progresión de la enfermedad.

El 4 de julio de 1939, en el Yankee Stadium, Lou Gehrig recibió un emotivo homenaje ante miles de aficionados. Aunque la enfermedad ya lo había obligado a abandonar el béisbol, aquel día sus palabras transmitieron la dignidad, la gratitud y el coraje con los que afrontaba su situación.

Durante la ceremonia recibió numerosos reconocimientos y trofeos, en presencia de antiguos compañeros y amigos. Uno de los momentos más emotivos fue el abrazo de Babe Ruth, con quien había mantenido una relación distante durante los últimos años. Aquel gesto quedó como una de las imágenes más recordadas del homenaje.

Ese mismo día, los Yankees retiraron oficialmente el número 4 de su uniforme, convirtiendo a Gehrig en el primer jugador de las Grandes Ligas cuyo dorsal recibió ese honor. En diciembre de 1939, fue elegido para ingresar en el Salón de la Fama del Béisbol, una distinción excepcional que reconocía su trayectoria deportiva.

  • [1] LouGehrig.com, Biography: Lou Gehrig. Consultar
  • [4] National Baseball Hall of Fame, Lou Gehrig Day at Yankee Stadium. Consultar

Durante los últimos meses de su vida, Eleanor mantuvo una estrecha correspondencia con el doctor Paul O’Leary, de la Clínica Mayo. Ambos trataron de proteger a Lou de la gravedad real de su enfermedad, alimentando sus esperanzas de una posible estabilización. Eleanor llegó a pedir expresamente al médico que evitara destruir la ilusión de su marido.

Sin embargo, Gehrig empezaba a sospechar que las perspectivas no eran tan favorables como le hacían creer. En sus cartas insistía en que deseaba conocer la verdad, aunque temía convertirse en una carga emocional para quienes lo rodeaban. O’Leary, por su parte, continuó transmitiéndole esperanzas de mejoría y le habló de otro paciente cuya evolución parecía más favorable.

Aquella correspondencia revela el difícil equilibrio entre el deseo de Gehrig de conocer su pronóstico y la decisión de su esposa y su médico de preservar su esperanza ante una enfermedad que entonces no tenía cura.

Lou siguió viajando con el equipo y posteriormente aceptó un trabajo del ayuntamiento de ayuda a niños y jóvenes problemáticos de la ciudad.

  • [3] Rodríguez de Rivera Garrido, Francisco Javier (2016). Patobiografía de Lou Gehrig. Esclerosis Lateral Amiotrófica. YOU & US, S.A. Consultar en ResearchGate
  • [7] Eig, Jonathan. Lou Gehrig letters during battle with ALS. MLB.com. Leer el artículo

El avance de la enfermedad fue privando progresivamente a Lou Gehrig de su autonomía. La pérdida de fuerza muscular le dificultaba cada vez más caminar y utilizar las manos, mientras que comer y respirar se convertían en tareas cada vez más difíciles. Durante esta etapa, Eleanor permaneció a su lado y le prestó la ayuda que necesitaba para desenvolverse en la vida cotidiana y mantener, mientras pudo, sus responsabilidades profesionales.

Pese a sus esfuerzos por conservar la independencia, su estado continuó empeorando. En las últimas semanas de mayo de 1941, su debilidad era ya extrema. El 2 de junio murió en su hogar, a los 37 años. Su trayectoria dejó el recuerdo de un deportista excepcional, pero también el de un hombre apreciado por su sencillez, su fortaleza y su consideración hacia los demás.

Tras su fallecimiento, Eleanor recibió más de 1.500 cartas y telegramas de condolencia. Entre las numerosas muestras de pesar estuvo la del presidente Franklin D. Roosevelt, que le envió flores. La reacción pública mostró hasta qué punto Gehrig había trascendido el mundo del béisbol para convertirse en una figura admirada por todo el país.

  • [1] LouGehrig.com, Biography: Lou Gehrig. Consultar biografía
  • [3] Rodríguez de Rivera Garrido, Francisco Javier (2016), Patobiografía de Lou Gehrig. Esclerosis Lateral Amiotrófica.

El diagnóstico final del tipo enfermedad que Gehrig padecía no es fácil de atinar, ya que carecía de antecedentes familiares, pero se supone que fue una forma esporádica de ELA con un inicio espinal que afectaría principalmente a la motoneurona inferior, aunque con afectación también de la superior. La esperanza de vida en este tipo de ELA es de 2 a 5 años, Gehrig duró 2,5 años lo que le incluye en el patrón tipo de la Esclerosis lateral amiotrófica espinal esporádica.

Es posible que los avances actuales en la atención multidisciplinar hubieran mejorado su evolución, aunque no podemos saber cuánto habría vivido con los tratamientos disponibles hoy. En la actualidad no existe una cura definitiva para la ELA, pero sí tratamientos que pueden aliviar los síntomas y, en algunos casos, ralentizar la progresión de la enfermedad.

  • [3] Rodríguez de Rivera Garrido, Francisco Javier (2016). Patobiografía de Lou Gehrig. Esclerosis Lateral Amiotrófica. YOU & US, S.A. ResearchGate
  • [5] MedlinePlus, Esclerosis lateral amiotrófica (ELA). Consultar

Fuentes:

  • [1] LouGehrig.com, Biography: Lou Gehrig.
  • [2] Columbia University, biografía de Lou Gehrig.
  • [3] Rodríguez de Rivera Garrido, Patobiografía de Lou Gehrig (2016).
  • [4] Jonathan Eig, Damned Yankee (2005).
  • [5] MedlinePlus, Esclerosis lateral amiotrófica.

Fotografía: Lou Gehrig, primera base de los New York Yankees, hacia 1930. Fotografía de Keystone View Company, coloreada digitalmente a partir del original conservado en la Library of Congress.

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